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John Franklin entama sa carrière navale très jeune. Né en 1786, il prit la mer pour la première fois à douze ans et entra dans la marine à quinze. Il prit part aux batailles de Copenhague et de Trafalgar et fut blessé à la bataille d'Orléans. Franklin possédait une personnalité conciliante, presque ennuyeuse, cependant aimable, ce qui était quelque peu en contradiction avec les rudes mesures disciplinaires en usage dans le service -la flagellation, en tant que mesure disciplinaire, lui causa bien des misères. Cependant, il était très ambitieux. Dans l'espoir de propulser sa carrière navale, il se porta volontaire pour une expédition polaire en 1818 en tant que commandant en second. Une hypothèse erronée quant aux conditions climatiques du Pôle Nord fut la raison qui poussa à tenter l'expédition. En 1818, on était convaincu, au Ministère de la Marine britannique, qu'il n'y avait pas de glace dans la région aux abords du Pôle Nord. Le bloc de glace polaire permanent rencontré par les navires se risquant au nord du Groënland était, du moins le crut-on, un simple barrage contre l'eau entourant le Pôle. Le capitaine David Buchan fut responsable de l'expédition. Les îles Spitsbergen au nord de la Norvège, servirent de point de départ aux deux navires de Buchan, qui prirent la mer au printemps 1818. La glace et les tempêtes eurent presque raison des navires en bois et l'expédition fut de retour en Angleterre en octobre.
L'aptitude à survivre dans l'environnement sauvage canadien exige des capacités autres que celles acquises à bord d'un navire. Cependant, comme Franklin avait servit au cours du voyage polaire de 1818, on l'estima suffisamment expérimenté pour lui confier un commandement en 1819. Sa mission fut d'explorer et de cartographier les terres situées au dessus du Cercle Arctique, connues aujoud'hui sous le nom de Territoires Canadiens du Nord Ouest, au nord de Saskatchewan et de l'Alberta. L'attitude du Ministère de la Marine britannique fut en partie responsable des difficultés rencontrées par l'expédition. Les déclarations publiques, selon lesquelles le Ministère s'était engagé à tout mettre en oeuvre pour arriver en première place dans l'exploration de l'Arctique, contrastaient fortement avec la réalité. Alors que le Ministère de la Marine déclarait que l'Angleterre devrait être la première, il n'y avait aucune volonté de s'engager sérieusement dans cette exploration. Dans un souci d'économie, la Navy fournit a l'expédition un équipement et un ravitaillement minimum. Franklin, pour sa part, était trop peu expérimenté pour se rendre compte que les quantités fournies étaient de loin insuffisantes pour une telle mission.
Néanmoins, il se mit en route en mai 1819, déterminé à accomplir sa mission. Son but ultime était d'atteindre l'embouchure de la rivière Coppermine et d'explorer le long de la côte Arctique, au nord du Cercle Arctique. Partant de York Factory, du côté Manitoba de la Baie d'Hudson, il voyagea vers l'ouest vers le lac Athabasca, à Saskatchewan et atteignit le lac en mars 1820. En juillet 1820, Franklin et quinze hommes partirent au nord vers Fort Providence située sur le lac Great Slave. En août 1820, l'équipage se trouvait à 250 miles au nord de Fort Providence et organisa un campement d'hiver. Les mois d'hiver servaient à acheminer le ravitaillement. En juin 1821, l'équipage navigua une fois de plus vers le nord, le long de la rivière Coppermine. Le voyage s'avéra difficile et même s'il y avait du gibier, les chasseurs ne pouvaient nourrir un équipage de vingt hommes. Franklin, bien décidé à découvir le Passage du Nord Ouest, ne mesura pas l'étendue du danger dans lequel se trouvait son équipage. En août, bien qu'à court de provisions, Franklin hésita avant d'ordonner à l'équipage de faire demi-tour.
Les réserves de nourritures commencèrent à s'amenuiser alors que l'équipage naviguait vers le sud -ils furent même contraints de manger de vieilles chaussures. On décida de se séparer. Le 4 octobre, l'un des groupes sous le commandement de George Back, l'un des cartographes, partit avec l'espoir de retrouver le groupe d'Indiens qui les avait ravitaillés plus tôt en nourriture. Le 6 octobre, Robert Hood, un autre cartographe de l'expédition, était trop faible pour aller plus loin. Le docteur Richardson et un autre membre, John Hepburn restèrent avec Hood alors que Franklin et les autres poursuivirent leur route. Quatre des membres de l'équipe de Franklin trouvèrent le voyage trop difficile et essayèrent de rentrer au campement de Richardson. Le seul à y être parvenu fut Michel Teroahauté, un Iroquois. Il sembla que Michel portât secours à l'équipe lorsqu'il rapporta de la viande fraîche -excepté le fait que la viande avait un goût particulier. Richardson était convaincu que cette viande provenait de l'un des trois hommes qui avait disparu. Michel sembla devenir plus hostile pendant les jours qui suivirent. Un dimanche, alors que Richardson et Hepburn étaient partit en quête de nourriture, Michel était resté au camp avec Hood. Un coup de feu retentit et l'on retrouva Hood mort, une balle logée dans la tête. Michel affirma que Hood s'était suicidé, mais Richardson était convaincu qu'il avait été assassiné. Hood étant mort, Richardson, Hepburn et Michel levèrent le camp le 23 octobre en espérant soit retrouver Franklin, soit l'autre groupe. Alors que les trois hommes partirent ensemble, Richardson éait convaincu que Michel essayerait de les tuer. Richardson attendit sa chance. Un après-midi, ils s'arrêtèrent afin de se reposer et Michel partit à la recherche de nourriture. Lorsqu'il rentra, Richardson l'abattit. Richardson et Hepburn rejoignirent Franklin à Fort Enterprise le 29 octobre. Franklin était agonisant, tout comme ses trois companions. En fait, l'un deux mourut le 1 novembre. Pourtant, il fut encore possible de porter secours aux survivants. George Back avait réussi à retrouver les Indiens, qui rejoignirent Franklin le 7 novembre 1821.
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