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L'Erebus et le Terror prirent la mer le 19 mai 1845 avec 134 hommes à bord. Lorsque les navires atteignirent le Groënland, on renvoya cinq hommes invalides chez eux. Les navires naviguèrent vers le nord, par la Baie de Baffin, l'étendue d'eau séparant les îles Baffin du Groënland. Un baleinier rapporta avoir vu l'Erebus et le Terror pris dans un iceberg le 25 juin 1845. Ce fut la dernière fois que l'on vît l'expédition.
Lord Franklin dans l'enregistrement Franklin's Travail
On avait espéré avoir des nouvelles de l'expédition en 1846 -probablement par l'Alaska. Les plus optimistes s'attendaient à ce que le navire atteigne le Passage du Nord Ouest et émette un rapport depuis le Détroit de Beiring, le bras de mer séparant l'Alaska de la Russie. Aucune nouvelle ne vint, ni en 1846, ni en 1847. Cela n'affecta pas le Ministère de la Marine. D'ailleurs, il n'était pas inhabituel que les expéditions vers l'Arctique demeurent en Arctique pendant plusieurs années. John Ross, menant une expédition en 1829, fut contraint de passer quatre hivers en Arctique. Il rentra miraculeusement, en ayant perdu seulement trois hommes.
L'exemple de Ross réassura bon nombre au Ministère de la Marine, on était convaincu que Franklin finirait par rentrer au pays. Au début de 1847, Ross lui-même commenca à avoir des doutes. Il affirma qu'il était crucial de retrouver l'expédition cet été même. On ignora le conseil de Ross pendant au moins un an. Finalement, au début de 1848, les officiels firent part publiquement de leurs inquiétudes. En mars 1848, le Ministère de la Marine offrit une récompense de 20000 livres à qui porterait secours à Franklin. Les recherches devaient s'effectuer à la fois par terre et par mer -une expédition partant de l'embouchure du Mackenzie devait explorer à l'est, le long de la côte Arctique. James Clark Ross, avec deux grands navires, partit en mai 1848 en espérant suivre la route que Franklin avait empruntée au nord-ouest de la Baie de Baffin. Certains suspectèrent Ross de n'être pas tant intéressé par secourir Franklin qu'il ne l'était par la possible découverte du Passage. Les expéditions de 1848 ne trouvèrent ni trace du Passage, ni trace de Franklin. D'ailleurs, on n'eut aucune nouvelles des expéditions elles-mêmes jusqu'à leur retour, en novembre 1849. Ils n'avaient rien trouvé. Le glas de la mort, associé aux expéditions de Franklin commenca à retentir. Alors que Ross n'avait trouvé aucune trace de l'équipage de Franklin, il rapporta que six de ses hommes avaient peri lors des recherches.
Six autres expéditions partirent en 1850. En août, on retrouva, sur l'île de Beechey, les tombes de trois hommes qui avaient peri en 1846. Les hommes avaient appartenu à l'équipage de Franklin. Il était certain que Franklin avait réussi à naviguer à travers les détroits de Lancaster et de Barrow, mais il ne laissa aucune indication quant à la route qu'il entendait suivre. L'Investigator fut l'un des vaisseaux qui prit la mer en 1850, sous le commandement de Robert McClure. Au lieu de naviguer vers la Baie de Baffin, McClure devait commencer ses recherches à l'ouest, à travers le detroit de Beiring et explorer la côte de l'Alaska. En octobre 1850, McClure decouvrit le Passage du Nord Ouest, un vague prix que tout le monde recherchait. Londres n'apprit la nouvelle de cette découverte qu'en octobre 1853. Peu de temps après avoir reçu la nouvelle, le Ministère de la Marine annonça qu'il s'apprêtait à retirer de ses livres les noms des membres de l'équipage de Franklin. La Navy déclara les hommes officiellement morts et avait l'intention d'abandonner les recherches.
C'est seulement en 1854, qu'on put faire plus de lumière sur ce qui était arrivé à l'expéditon de Franklin. John Rae, un explorateur de l'Arctique travaillant pour la companie de la Baie d'Hudson, passa l'hiver sur la péninsule de Boothia, au nord de la Baie d'Hudson. En avril 1854, un Esquimau lui raconta l'histoire d'un équipage d'hommes blancs qui mourut de faim quelques années plus tôt. L'homme qui raconta l'histoire avait même en sa possession une toque, trouvée, avait-il dit, près des corps. Rae ne demanda pas à l'Esquimau de le conduire près de l'expédition échouée, mais lui offrit une récompense pour tout artefact trouvé là où les hommes étaient supposément morts. Les preuves collectées par Rae étaient suffisantes pour obtenir la récompense promise par le Parlement, alors réduite à 10000 livres.
L'épouse de Franklin, Lady Jane Franklin, malgré la douleur, fit pression sur le Parlement et la Navy pour qu'ils continuent les recherches. Dans une dernière tentative pour comprendre ce qui était arrivé à son mari, elle fit l'acquisition d'un petit bateau à vapeur, le Fox, pour 2000 livres et engagea Leopold M'Clintock pour le commander. L'équipage du Fox était composé de 25 hommes, contrairement aux 129 de l'équipe de Franklin. Jane Franklin voulait que M'Clintock menât ses recherches dans la région autour de l'île King William, région où les autres expéditions n'étaient pas encore allées. M'Clintock fut prêt à partir seuleument en juin 1857, ce qui était déjà trop tard pour éviter les glaces hivernales. En avril 1858, les glaces dans lesquelles il avait été emprisonné, commencèrent à fondre. Cependant, il fallut attendre juillet pour que des routes situées si au nord soient assez dégagées pour lui permettre d'atteindre l'île King Willliam. Alors que la glace semblait couper toutes les routes que M'Clintock voulait emprunter, il put, en septembre, ancrer le navire au nord de la péninsule de Boothia, non loin de la destination qu'il voulait atteindre. En février 1859, M'Clintock, voyageant vers le sud, le long de la côte de Boothia, rencontra des Esquimaux. L'un d'entre eux portait un bouton d'uniforme de la Navy et M'Clintock offrit une récompense pour toutes reliques rapportées. Les Esquimaux rapportèrent un certain nombre de reliques et racontèrent l'histoire d'un groupe d'hommes blancs qui mourut de faim quelques années auparavant. Ils se souvinrent également de deux navires, dont un avait sombré. Les membres de l'expédition de Franklin ne furent pas disposés à poursuivre une expédition par voie de terre.
C'est en explorant les côtes de l'île King William, en mai 1859, que M'Clintock trouvât un squelette humain. Il était clair, d'après les lambeaux de vêtements, que le squelette était celui d'un marin. M'Clintock avait ordonné au lieutenant William Hobson d'explorer la côte nord de l'île King William. Alors que M'Clintock explorait vers le sud, Hobson trouva un cairn contenant une feuille de papier avec deux messages. Selon le premier message, l'expédition allait pour le mieux, c'était le 28 mai 1847. Cependant Franklin était décédé un mois après le premier message, en juin 1847, selon le second message. La note ne précisait pas les circonstances de la mort de Franklin. Le deuxième message, daté du 27 avril 1848, relatait des détails lugubres. Vingt-quatre des membres de l'équipage etaient morts et les survivants avaient décidé de se diriger vers le sud, vers la rivière Great Fish. La note indiquait que l'Erebus et le Terror avaient été pris dans la glace en septembre 1846 et n'avaient pu s'en degager.
M'Clintock trouva davantage de preuves au fur et à mesure de ses recherches sur l'île King william. L'équipage de Franklin faisant retraite, avait abandonné un bateau de 700 livres sur un traîneau de 650 livres. L'équipage avait également laissé derrière lui ceux qui étaient trop faibles pour voyager. A l'intérieur du bateau, M'Clintock trouva deux squelettes, reliques de ceux qui avaient été abandonnés. Ceux qui continuèrent ne furent pas assez solides pour tenir pendant le voyage vers le sud et moururent en cours de route. Ayant trouvé les preuves de ce qui était arrivé à l'expédition de Franklin, M'Clintock se mit en route pour l'Angleterre, qu'il atteignit en septembre 1859. Ceci mit fin aux recherches pour retrouver l'expédition de Franklin.
Au moment où M'Clintock commença à explorer l'île King William, nombre de preuves concernant l'expédition avaient disparu. Cependant, ce qu'il trouva était suffisant pour montrer que l'expédition avait échoué et comment la plupart des membres avaient peri. D'après les preuves collectées, il semble que la maladie, le scorbut particulièrement, ait décimé la plupart des membres de l'équipage. L'empoisonnement au plomb, dû aux soudures des boîtes de conserves, y contribua pour une grande part. La méthode, classique à l'époque, consistant à saler la viande pour la conserver détruisit la vitamine C qu'elle contenait et la ration quotidienne de jus de citron ne fut guère suffisante pur lutter contre le scorbut dans l'Arctique. De la viande fraîche, qui aurait pu être obtenue par la chasse ou achetée aux Esquimaux vivant dans la région, aurait fournit les vitamines dont l'équipage avait besoin. Malheureusement, l'expédition dédaigna les méthodes locales ainsi que la nourriture qui permettait aux Esquimaux de survivre. Le manque de vitamine C conduisit au scorbut, le temps que les hommes devaient passer en Arctique en souffrant de la maladie fut fatal pour eux. Les pires symptômes de scorbut apparaissaient, en général, la deuxième année après les expéditions en Arctique. Beaucoups d'expéditions en avaient réchappé en partant avant l'apparition du scorbut. L'expédition de Franklin, vivant presque uniquement de viande salée, fut forcée de rester en Arctique plus longtemps qu'il n'était sauf. Une fois cette date atteinte, l'équipe commença à mourir peu à peu. En 1829, Ross avait survécu quatre hivers en Arctique, mais il avait su adopter les habitudes alimentaires des Esquimaux et leurs chasseurs les ravitaillaient en viande. Ironiquement, l'expédition de Ross avait reussi à survivre dans la region même où Franklin devait mourir plus tard -la terre entourant la péninsule de Boothia et l'île King William.
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